25 år sedan Hotmail lanserades
4 julith är naturligtvis dagen då amerikaner firar självständighetsförklaringen som undertecknades 1776, men den kommande 4 julith 2021 kommer att förebåda ännu ett jubileum – 25 år från lanseringen av Hotmail. Ursprungligen kallad HoTMaiL, med tonvikt på HTML, var det en av de första webbposttjänsterna – tillsammans med Rocketmail (Yahoo). Om du var en PC-användare på 1990-talet var Hotmail synonymt med e-post. Dess popularitet steg i höjden, särskilt efter att ha förvärvats av MSN 1997. Det fanns omkring 40 miljoner användare år 1997 – enorma antal under de tidiga dagarna av internetrevolutionen.
Och ändå, för läsare i en viss ålder, kommer Hotmail inte att betyda något alls. Det har upphört att existera, naturligtvis, efter att Microsoft beslutat att ändra varumärket det inom Outlook-familjen. Men det är svårt att betona hur viktig Hotmail var och arvet det efterlämnade. Det inledde bland annat en tid präglad av gratis e-post. Ännu viktigare, det ändrade kursen för Microsoft Windows och lade grunden för vad som skulle bli Microsoft Azure.
Men hur har e-post förändrats sedan dessa vilda dagar på 1990-talet? Det är en intressant fråga, särskilt med tanke på att många av grunderna förblir desamma. Men det har skett många förändringar, både i hur e-post fungerar och vad det representerar.
Uppfattningen om e-postens betydelse har förändrats Redan 1997 när du fick ett e-postmeddelande från en vän till ditt Hotmail-konto, kan du ha varit upphetsad och tålmodigt väntat på att innehållet i e-postmeddelandet ska laddas ner eftersom din uppringda internetanslutning sakta rullade på. Idag är det förstås old hat att få ett mejl. Det kan vara något viktigt för din chef, men det är lika troligt att det är något att ignorera, en olägenhet.
Det har faktiskt skrivits mycket om hur e-post överväldiga oss. En del av detta beror på vad som då kallades Blackberry-revolutionen, som senare ersattes av dagens Android- och iOS-smartphones. Om du får ett e-postmeddelande idag antas du åtminstone veta att det är där nästan omedelbart. Det går inte att gömma sig bakom påståendet om att vara “utanför tjänsten”.
Vissa kräver ett slut på e-postkulturen Vissa har tagit detta längre. Cal Newport, New Yorker-författaren och, låt oss säga, ledande alternativ röst om teknik på arbetsplatsen, har efterlyst en “World Without Email”, titeln på sin nya bok. Newport är inte först med att hävda att e-post är överväldigande, men för att vara rättvis används e-post som ett bredare begrepp för alla typer av kommunikativ teknologi – Skype, WhatsApp, Teams, Zoom och så vidare.
Men när det kommer till hur e-post har förändrats funktionellt sedan Hotmails dagar, finns det några som hävdar att förändringarna i hur e-post fungerar hjälper till att lösa problemen med hur det kan överväldiga oss. Hotmails efterträdare, Outlook, och dess ersättare, Gmail, har båda haft många förändringar från sina ursprungliga inkarnationer, och deras förespråkare kommer att berätta att de gör e-post smartare och snabbare, samtidigt som de ger dig mer kontroll.
Spike har omarbetat e-post
Och ändå finns det några som vill omskapa e-post helt och hållet och göra förbättringar av både Gmail och Outlook, samtidigt som de inte avfärdar deras användning direkt. Spike anses till exempel vara den bästa Gmail-klienten för Windows-användare, och löser bland annat problemet med den förstnämndes brist på dedikerad skrivbordsklient för Windows.
Spike går dock lite längre. Den vill effektivisera den andra röran som nämns av Cal Newport och andra, genom att till exempel integrera e-post och chatt. Tanken, antar man, är att du en dag kan släppa Outlook, Gmail, Slack, WhatsApp och resten och ha de bästa delarna av allt under ett tak.
Och det kommer till kärnan i det vi vill säga här. Det är på modet för tänkare som Cal Newport att prata om slutet på e-post; 25 år efter att Hotmail kom till platsen. Men det förutsätter också att e-post har nått en slutpunkt i sin utveckling – det har den inte. Att säga som sådant skulle vara lika löjligt som att säga att film nådde sin slutpunkt på 1920-talet när stumfilmer ersattes med “snackor”.
Företag som Spike och andra anser att status quo med e-post från Microsoft och Google inte är tillräckligt bra, och de erkänner öppet att det kan vara överväldigande i sitt nuvarande tillstånd. Men inställningen de har intagit är att förbättra e-post, inte avfärda den. Se det som ett bilföretag som ställs inför nyheten att gasslukande fordon skadar miljön: du slutar inte bygga bilar; du bygger el en gång.
Om tjugofem år, när Hotmails lansering har 50-årsjubileum, är det ett rimligt antagande att e-post fortfarande kommer att finnas med oss, om än något som liknar Spikes vision om ett smartare samarbetsverktyg som filtrerar bort alla onödiga saker. Ändå vet vi inte hur det kommer att se ut. Men du kan anta att det kommer att se väldigt annorlunda ut från HoTMaiL-kontona från 1996 som satte oss på vägen mot dagens masskonsumentfria e-postmeddelanden.
